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宋文帝刘义隆听说北魏拓跋焘杀了崔浩等一批大臣，就又想乘机发兵北伐。
吏部尚书江湛和彭城太守王玄谟力主早日出师。左军将军刘康祖和太子步兵校尉沈庆之却不太赞成。
沈庆之说：
“我军大都是步兵，敌人大都是骑兵，兵势悬殊。过去檀道济和到彦之挂帅出兵，先后失利，现在王玄谟等不如檀、到二将，总的兵力也不如昔，这样出师难以取胜。”
宋文帝说：
“眼下雨水大，河道畅通，骑兵不能充分发挥作用，我军泛舟北伐，碻磝之敌必然败走，再取滑台小城易如反掌。攻下二地坐食敌人留下的积谷，进取洛阳与虎牢就不在话下。我军加强战备和联防，等到冬初敌人骑兵如果再过黄河，随他来多少也就无法逞强！”
沈庆之还是一个劲地劝阻。宋文帝要徐湛之和江湛当场与他辩论。沈庆之板起脸厉声道：“治国如治家一样，耕地要问种田人，纺织要走访妇女，陛下要动刀动枪，怎么能和这些白面书生商谈？”宋文帝瞧他那副怒样，反而哈哈大笑。
拓跋焘听到宋文帝要出兵的消息，派人送了一封书信到建康，大意是：
“听说你要自己来这儿，请随意来吧！来，我不派人欢迎；去，我也不送。你如果在南方住腻了，到平城来吧，我就去扬州住，双方交换一下国土。你年已五十还没出过门户，同我们生长于马背上的鲜卑人相比，你不过如三岁小孩一般。现在没有什么东西可以馈赠，特送上猎马十二匹以及毡毯药材等，你不远千里而来，可以骑上这些马匹奔驰；冷了，毡毯可以御寒；倘若水土不服，药可以治疗！”
宋文帝见了这冷嘲热讽的挖苦话，无名火升起万丈高。
1、滑台之败
450年（宋元嘉二十七年，北魏太平真君十一年）七月，刘宋分东路、中路、西路向北进军，其中东路是主力。这几路兵马统归坐镇彭城的太尉刘义恭指挥。
宋军为了弥补兵力不足，在江北各州大举征兵。每户三丁抽一，五丁抽二，必须在命令到达以后的十天里整装待发。同时悬出重赏，招募有武艺的人。军费困难太大，王公、嫔妃、公主、朝士、地方官员以及富庶的百姓都要献出金帛和杂物。这么做了，还是入不敷出，宋文帝下诏向家财满五十万以上的富民，满二十万以上的僧尼，强借四分之一，答允打完仗就归还。
宋军东路开始进展顺利，出师的第六天占领了碻磝。王玄谟兵力强大，武器装备完整崭新。黄河、洛水一带百姓听说宋兵来到，挑着租谷缴纳军粮，而手持兵器来从军者，每天有千把人。但是王玄谟一贯贪婪成性、刚愎自用，对于带领家族亲邻投军的头目，他不给封官，而将这些壮丁分散给亲信的将帅，于是大失民心。王玄谟对士兵又极残酷，投奔他的将吏百姓吃尽了苦头，他们宁愿判刑流放，也不想在他手下服役。军营内流传着这样的歌谣：“宁作五年徒，不逢王玄谟！”
宋军接着团团围困滑台，城里大都是茅屋，众将要求用火箭射入城中烧屋，这样可以大量杀伤魏军。王玄谟说：“这些房屋马上都成为我们的财产，何必烧毁呢！”城中守军听到这消息，撤离茅屋，挖洞穴而居，于是宋军就没法杀伤守军了。攻城的军民十分怨恨王玄谟攻城不力，打了几个月，还是在城外打转转。
宋军中路进军神速，连战连捷，攻下长社，进逼虎牢。西路军也很得手，向长安挺进。宋文帝在建康收到这些捷报，喜得心花怒放。
北魏的文武官员听说宋军各路大举进攻，不免有些惊恐，都要求拓跋焘赶紧派兵去抢救沿河各地的存粮和布帛。拓跋焘毫不在意，慢条斯理地说：“战马尚未肥壮，季节炎热不堪，慌慌张张出兵，没有好处。如果宋军渡河北来，我们可以回到阴山，暂避锋芒。大家原先都是穿的羊皮袄裤，何必怜惜那些布帛呢！等到初冬，我们再大显身手吧！”
几个月内，宋军在虎牢等地遇到魏军顽抗，没有一兵一卒渡河北上。转瞬间秋高气爽，拓跋焘九月初才带兵不急不忙地南下抢救滑台，一边走一边征发附近州郡的兵马。至九月中旬，就有五万余人分到各军。
围困滑台的王玄谟还在做好梦，热衷于买卖货物赚大钱，这个时期正是脆嫩可口的梨子成熟收获的季节，东边的巨野又是有名的产地。王玄谟以布去换梨，一匹布要换大梨八百个，这更激起怨声载道。当魏兵将至的军情传到时，众将请求调集战车，设立防御阵线。王玄谟却闻讯胆寒，企图三十六计，走为上策。
十月初七，拓跋焘到了枋头，隔河与滑台遥遥相望。他派关内侯陆真等数人，在深夜偷越宋军包围圈，潜入滑台城中，抚慰守城魏军，并且登上城楼，细细观察宋军阵势，而后再回营报告。拓跋焘听说围城宋军毫无戒备，立即于十月初九带领魏军强渡黄河，号称百万之众，鞞鼓之声震天动地。王玄谟六神无主，赶紧逃命，宋军顷刻溃退，被杀万余人，其余各奔东西，不可收拾，丢弃的武器物资堆积如山。
拓跋焘对宋军的进攻，先让一步，后发制人，终于取得了第一个大胜利。
2、留城之战
原先，王玄谟派遣钟离太守垣护之先逆黄河而上，带着一百条战船，守卫于滑台西南一百二十里的石济。当魏军南下的消息传到，垣护之写了紧急书信，劝王玄谟火速攻下滑台，早作抗敌准备，但王玄谟唯我独尊，不愿听从。
他仓皇溃逃时，也没有派人去通知垣护之。垣护之得讯，打算从黄河顺流而下，再入淮水、泗水撤回。魏军缴获王玄谟丢下的战船，用铁链联锁，设下三道障碍，断绝航道。垣护之个子矮小，容貌丑陋，但却非常果敢勇猛，他亲自率领水军，乘着湍急的河水，冲撞下来，遇到铁链，就用长柄利斧使劲砍断。魏军长于骑兵袭击，水战却无可奈何。垣护之终于冲破封锁，全军撤归宋境，只是损失了一条船。
王玄谟逃回碻磝，指挥东路宋军的萧斌要拿他军法从事，沈庆之劝道：“拓跋焘威震天下，王玄谟确实孤军难抗，杀了王玄谟，不过一句话，但是削弱了自己，却不是好办法。”沈庆之看得全面些，他知道还有许多将领溃逃，如果王玄谟被杀，别人都将逃亡或投敌了。因此特意规劝萧斌。萧斌也就刀下留情，活了王玄谟一条命。
萧斌打算死守碻磝，沈庆之认为应该从全局着想，不应计较一城一地的得失。恰巧诏书到达，不准萧斌退师。沈庆之说：“将帅在外，王命有所不受。诏书是远远的京师来的，不知道这儿形势。统兵在外的将帅，为何不能专断！”
萧斌及其他将帅笑道：“想不到沈公学问匪浅！”一贯被人认为是老粗的沈庆之，却摆出一本正经的架势，大声道：“诸位虽然博览群书，通晓古今，但还不如下官的耳学，听得多，懂得多呢！”于是萧斌听从他的建议，金沙电玩app命令王玄谟守卫碻磝，垣护之等带领水军坐镇清水入黄河的清口，自己带领众军，退回历城，布置防卫魏军南下的事宜。
这一地区战云密布，似乎血战将临。
魏军占领滑台，得知碻磝、历城、清口等处宋军戒备森严，绝不是好惹的。他们就避而不战，绕过这些地区，分头向南进军。拓跋焘亲自带领一支队伍，到了邹山（今山东邹县东南）。他登上泰山，看到为秦始皇颂扬功德的石碑，命令众人推翻在地。到了孔庙，他却以隆重的礼仪去祭祀。
魏军中有一支队伍，南下占领了留城。留城在彭城不远处，坐镇彭城的刘义恭派出一支队伍去迎敌。这时天色近晚，魏军不愿厮杀，转向苞桥。宋朝的百姓远远瞧见魏军要过桥，赶紧洒油点火，将桥付之一炬。魏军无奈，只得就地扎营，等待天明和宋军拼个你死我活。但是百姓当夜又在密林里齐擂战鼓，魏军以为大队宋军陆续到达，齐来攻营，他们人生地不熟，纷纷跳入苞水逃命，但是水深流急，严寒刺骨，冻溺而死者几乎半数。
3、陕城血战
不久西路宋军传来捷报，经过多次的血战，攻下了陕城（今河南三门峡市西北）。陕城之战中，宋军里出现了一个勇将薛安都。
薛安都是河东汾阳（今山西静乐西）人，世代为当地强族。他少年时即以勇猛闻名，弓马娴熟。在北魏盖吴起义前后，他跟同族薛永宗举兵响应。之后拓跋焘亲自领兵镇压薛永宗和盖吴，薛安都率众投奔刘宋。这时宋魏交战，薛安都被任命为建武将军，参加西路军，向陕城、潼关挺进。
宋军包围了陕城，发动了三次大进攻。魏军依凭黄河天险，固守城池，宋、魏两军交战，薛安都瞋目横矛，一马当先冲入魏阵。他左刺右杀，横冲直撞，所向披靡，魏军死伤不可胜数。宋军将士呼喊着，跟着奋勇冲杀，人人拼死一战。魏军的骑兵却也凶猛异常，宋军难以抵挡。薛安都见了，怒火中烧，丢弃自己坐骑的马甲装具（古代保护战马的护甲），接着脱下头盔，卸下铠甲，咆哮着杀向魏军骑兵，遭遇者莫不应刃落鞍，断腿、丢胳膊、掉脑袋的接二连三。
魏军向他连连射箭夹攻，薛安都毫不畏怯，他出入魏阵四五次，所向无敌。
血战正在难分难解中，突然从山间险道上出现了一支直奔陕城而来的宋军。远远看不清人数，但从无数飘扬的战旗看来，似乎人马众多，来势不小。这时天色已渐暗下来，魏军不敢再战，慌忙下令撤军回城。其实这支宋军为数不多，原是据守函谷关的守将鲁元保，因攻关魏军势盛，不得已翻山越岭撤到陕城的方向来，沿途亮出许多战旗，虚张声势，想不到就这么吓退了魏军。
攻打陕城的宋军统帅柳元景正在征集军粮，知道先锋队伍遭遇了强敌，又有两万魏军来援，立即派他的堂兄，军副柳元怙率领精锐骑兵步兵两千人，卷起盔甲，快步前去支援陕城。天色没亮，他们到达城边，隐蔽下来。
天明后，魏军又如潮涌一般出城，列阵待战。宋军薛安都统率骑兵，奋武将军鲁方平统率步兵，左右成为掎角，其余投奔宋营的义军在城西南列阵，呐喊助威。鲁方平对薛安都说：“现在我们的前面是凶劲的敌人和坚固的城堡，今天是我们英勇就义的日子了。你如不奋勇冲锋，我就斩你；我若不猛力陷阵，你就杀我！”薛安都大声道：“好！你说得对！你我都不是懦夫，决不怜惜身躯和生命！”
激战正酣时，埋伏在城南的柳元怙突然整队向北冲杀，战旗飞舞，喊声震天。魏军没料到这一着，惊慌失措。柳元怙手下的两千人马如猛虎一般杀奔魏军。薛安都和鲁方平又督促所有宋军全力进攻，士兵没有一个不拼命搏斗。
薛安都更是勇猛异常，横矛直前，在魏阵内纵横冲杀，被他所杀所伤者的鲜血喷射在他手腕肘臂上，凝结成块。他的长矛折断了，又换上新的，再行冲杀。两军血战，从清晨一直打到日头西斜。魏军抵挡不住，纷纷溃逃，被砍下脑袋的有三千多，投入黄河或护城河而死的不计其数，还有两千多人丢下刀枪，相互反绑着手臂，到宋军营门投降。
次日，宋军后援的粮草源源而至，柳元景骑着马，一大早就到达了。他听说那些投降者大多是河内人。责备他们道：“你们原是中原的百姓，为什么给敌人卖命，直到大势已去才投降？”
这些人哀声答道：“魏军驱迫我们打仗，稍迟一步就要灭族。他们的骑兵从后面拿枪矛威胁着我们，我们的许多弟兄被刺死了。”有些宋将不甘心，要将他们斩尽杀绝。柳元景说：“王师北上，当使仁义之声开路！”下令释放全部战俘，遣送回籍，这些人连声高呼万岁而去。
4、尉武亭血战
陕城经过数日流血奋战，落入宋军手中，另一支宋军又占领潼关，屡战屡胜。可是由于东路军丢失滑台，拓跋焘大军源源南下，因而宋文帝认为西路军不宜孤军深入，下诏召回，柳元景、薛安都等只得撤到襄阳。
宋文帝担心魏军继续进攻寿阳，会威胁他的四子，豫州刺史刘铄。因此命令进逼虎牢的安蛮司马刘康祖撤回寿阳。
刘康祖臂力绝人，弓马的功夫都很到家。他祖籍彭城，但几代都寓居京口。他原在乡里不务正业，整日游荡酗酒和赌博，常常由于犯法被郡县逮捕入狱，可是转眼他就敲断镣铐，砸坏牢房，越屋逾墙而逃。他的父辈都是刘裕发难时的伙伴、开国的功臣，所以宋文帝多次宽恕了他。刘康祖当了十年员外郎，又因大赌而被罢官，不久再任武将，这才有所收敛。
宋魏两军在寿阳以北数十里的尉武亭会战，魏军号称八万骑兵，而宋军只有八千人马，刘康祖将战车联结成阵，向前推进，下令说：“顾望者斩首，后退者斩足！”魏骑围攻，宋军人人拼命搏战，血战一天杀死杀伤魏军一万多人。刘康祖受伤十处，斗志更旺。魏军分为三部，轮番休息，轮番作战。日暮风急，魏军骑兵驮来干草，烧毁宋军结阵的战车。刘康祖带领宋军用木石填补被烧的缺口，胜负仍是难分。
突然一支流矢飞来，贯穿刘康祖的颈部，他顿时血流如注，堕马而死。宋军失去领头的将军，一溃不可收拾，魏骑乘机掩杀。刘康祖所部几乎全军覆没。
尉武亭不过是个很小的地方，原先是豫州参军王罗汉带了三千人马守卫。当数万名魏军到达时，士卒要求到密林里去躲避，王罗汉认为自己受命守卫，坚决不愿撤离。魏军围攻，活捉了王罗汉，在他颈上套了重重的铁锁。夜间，王罗汉扭断看守的颈骨，自己抱着重锁逃跑。这时，魏骑已重重围困寿阳，王罗汉只得逃到盱眙。
寿阳似乎岌岌可危，但豫州刺史刘铄率领宋军坚持守城，魏军进攻没有多大进展。这个时期里，拓跋焘亲自率领魏军已兵临彭城之下了。
（正文完）
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